Tendencias en el mercado de bioplásticos
Michael Stephen, un experto internacional en bioplásticos, comparte sus pensamientos y opiniones sobre cuestiones importantes que afectan a la industria de los bioplásticos. Hoy, Michael escribe sobre la eliminación de la manera correcta y las respuestas a las tendencias del sector, pero aclara que no todo lo que es «bio» mejora al ambiente, y hasta puede traer problemas.
Al leer las respuestas a la consulta del sector, hay un punto que surge una y otra vez: el plástico biodegradable debe desecharse «de la manera correcta». Para ser efectivamente bio-degradados, los residuos de éstos plásticos de origen biológico deben tener condiciones ambientales muy específicas y seguir procesos naturales.
Esto es cierto para los plásticos comercializados como «compostables» porque se prueban de acuerdo con EN13432 y ASTM D6400 para biodegradarse en las condiciones especiales que se encuentran en una instalación de compostaje, donde esos estándares requieren que se conviertan en CO2 y vapor de H2O en 180 días.
La compostabilidad es, por tanto, una opción de gestión de residuos, pero no muy útil, porque estos plásticos no se convierten en abono y no se pueden reciclar. Por lo tanto, este proceso no puede considerarse reciclaje o recuperación y no es circular. En cualquier caso, los compostadores y operadores de AD no quieren plástico de ningún tipo en sus instalaciones. Ver compostaje
Por el contrario, el plástico oxo-biodegradable está diseñado para biodegradarse si NO se desecha de la manera correcta y escapa al ambiente abierto. Solo necesita oxígeno y bacterias, que se encuentran en casi todas partes. Puede reutilizarse, reciclarse, depositarse en un relleno sanitario, basural o valorizarse para la recuperación de energía al igual que el plástico ordinario si se recolecta, pero si no se recolecta, se biodegradará de manera segura y las bacterias lo eliminarán del medio ambiente, mucho más rápido. que el plástico ordinario.
Respuestas a las consultas
El Ministerio de Medio Ambiente del Reino Unido (DEFRA) presentó «Convocatoria de pruebas sobre estándares para plásticos biodegradables, biodegradables y compostables». DEFRA aún no ha revelado cinco de estas respuestas y he apelado al Comisionado de Información con respecto a ellas. Es fundamental saber si se está engañando al gobierno.
DEFRA dijo en su respuesta a la consulta que “Hubo un claro consenso en relación con los plásticos que contienen agentes prodegradantes destinados a ayudar al proceso de biodegradación, que es que dichas tecnologías no están probadas y probablemente sean una fuente de contaminación microplástica «. (Los lectores también recordarán que la Agencia Europea de Sustancias Químicas NO estaba convencida de que se formaran microplásticos).
Todavía no he encontrado tal consenso. De hecho, la mayoría de las presentaciones no brindan evidencia alguna en respuesta a la Pregunta 11 sobre «plásticos que contienen agentes prodegradantes», pero hay mucho más consenso para prohibir los plásticos de base biológica, especialmente del tipo comercializado como «compostables». Quizás por eso DEFRA no quería que los viera. Otras razones dadas en las comunicaciones (además de los publicados en mi 6 º diciembre columna) incluyen los siguientes:
“Con respecto a los plásticos de base biológica biodegradables, el compostaje no presenta un final de vida más adecuado en comparación con el reciclaje o el tratamiento de residuos para energía porque se pierde el valor del producto”.
P. ¿Qué consecuencias no deseadas podrían surgir como resultado de un aumento en el uso de plásticos de base biológica? «Hay muchos. Reducción de la tierra cultivable utilizable para cultivos. Disminución de las propiedades de los plásticos y, por tanto, aumento del desperdicio de alimentos. Disminución de los estándares de seguridad alimentaria. Requisito de utilizar recursos transgénicos para producir plástico de manera eficiente a partir de productos de origen biológico. Costo ambiental de la funcionalización de plásticos para satisfacer las necesidades de los consumidores y la industria «.
También existe una gran incertidumbre sobre cómo la demanda de materias primas plásticas de base biológica podría afectar los precios de los alimentos y el cambio de uso de la tierra y, en consecuencia, las emisiones de gases de efecto invernadero y otros impactos ambientales.
Aunque existen considerables lagunas de evidencia sobre los plásticos de base biológica, según la evidencia disponible, la producción de plásticos de base biológica a partir de cultivos no genera beneficios ambientales significativos y podría generar más daños ambientales debido al cambio de uso de la tierra.
«También existe el problema de que los plásticos de origen biológico pueden causar contaminación en la corriente reciclable mixta seca, ya que podría confundirse con el plástico de origen fósil». [Leeds]
“Los plásticos de base biológica dañan el reciclaje: el ejemplo clásico de esto es el PET y el PLA, donde ambos contienen un grupo éster dentro del plástico. Estos enlaces químicos específicos vibran de una manera única, pero sus firmas son similares, por lo que se clasifican juntos. Como los dos materiales no se mezclan bien, cuando se procesan mecánicamente y se reforman térmicamente, esto crea defectos en el material y el plástico reciclado ya no es adecuado para su propósito. Se convierten en contaminantes «.
“Hay pruebas sólidas de la huella de los plásticos convencionales derivados del petróleo: estos son algunos de los procesos químicos más eficientes del mundo y, de hecho, ayudan a circularizar la industria de los combustibles al eliminar los desechos de estos procesos para construir productos útiles que conservan su valor. De hecho, la eficiencia de estos procesos y su baja huella ambiental es la razón por la que estos materiales son tan económicos y, por lo tanto, han proliferado en todo el mundo ”.
“La ampliación de los procesos de base biológica es un desafío debido al rendimiento de estos sistemas: son procesos inherentemente ineficientes debido al descarte de la matriz celular que respalda la producción del material objetivo. Luego, los desechos deben transformarse o incinerarse energéticamente, contribuyendo aún más a las emisiones. A menos que se trate de una materia prima a gran escala (celulosa, lignina), el suministro especializado no está disponible para satisfacer la demanda ni siquiera de un pequeño sector del mercado de plásticos. Pero el mayor problema es el hecho de que no consideramos que la tierra cultivable sea un recurso finito: lo es. No tenemos la tierra necesaria para cultivar nuestros alimentos, y mucho menos nuestro plástico «.
Además del riesgo de contaminación para la corriente de reciclaje convencional, pueden surgir otras consecuencias no deseadas, como el aumento potencial de las emisiones de gases de efecto invernadero por el cambio de uso de la tierra como resultado del aumento de materia prima de los cultivos y otros impactos ambientales potenciales relacionados con los insumos agrícolas (deforestación, pérdida de la biodiversidad, agotamiento del carbono del suelo).
Relleno sanitario: “A medida que los plásticos se entierran, esto requiere degradación anaeróbica, y será significativamente más dañino que el uso de plásticos derivados del petróleo. La degradación anaeróbica favorecerá la generación de metano, un gas de efecto invernadero mucho más poderoso, y dañará aún más nuestro medio ambiente ”.
“El compostaje industrial es ……. un método ineficaz de recuperar valor. Si se está haciendo un esfuerzo para capturar desechos plásticos biodegradables, entonces este material debe ser despolimerizado / reciclado catalíticamente para crear valor en lugar de transformarse en gases de efecto invernadero ”.
“El compostaje doméstico debe gestionarse con cuidado, con una gran cantidad de residuos de alimentos húmedos necesarios para garantizar la degradación completa y evitar la formación de microplásticos. Como esto es difícil de controlar en casa, opino que esta solución de compostaje crea peligros «.
«Cuando los productos están marcados como ‘compostables’, los residentes a menudo piensan que pueden ir a la papelera de abono de la casa o al reciclaje de desechos de jardín en la acera, cuando en realidad solo son adecuados para el procesamiento industrial».
«Hemos probado las afirmaciones de las organizaciones comerciales sobre su degradabilidad y no hemos encontrado ninguna que se degrade significativamente fuera del entorno curado de un compostador industrial».
“El Ayuntamiento ha tenido bastantes residentes que se han puesto en contacto con nosotros pidiendo ayuda para deshacerse de los artículos marcados o certificados como ‘compostables’. A menudo se sienten confundidos y decepcionados al saber que estos artículos no se pueden convertir en abono en el hogar, no se pueden colocar en la recolección de residuos del jardín y no se pueden reciclar «.
“El contratista de reciclaje de desechos de jardín del Ayuntamiento tiene que examinar las cargas de desechos que ingresan antes del tratamiento y eliminar toda la contaminación, incluidos los plásticos biodegradables”.
“Puede parecer plausible colocar elementos etiquetados como biodegradables en los desechos de alimentos o reciclarlos. Sin embargo, la mayoría son rechazados porque los digestores anaeróbicos no están optimizados para ellos. En su lugar, se queman o se arrojan a un vertedero. Si se reciclan, lo contaminan y reducen el valor de los plásticos reciclados producidos ”.
“Los vasos revestidos con PLA (plástico biodegradable) dañaron más las máquinas que los vasos de papel revestidos con PE. Las máquinas de la fábrica de papel pueden tolerar solo una pequeña cantidad de contaminación plástica «.
“Los polímeros de base biológica no necesariamente superan a los polímeros de combustibles fósiles, debido a los posibles impactos negativos del uso de la tierra y otros insumos agrícolas. Por ejemplo, un aumento en las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) está asociado con un objetivo hipotético del 5% de consumo de polímeros de base biológica a escala mundial (en relación con el consumo actual de plástico) «.
«Hay posibles efectos perjudiciales sobre la seguridad del envasado de alimentos».
“Si se alentara a que el plástico de origen biológico se procesara mediante el compostaje, … definitivamente vería un aumento de los plásticos de origen fósil que provocarían una mayor contaminación general y más irían al vertedero y un mayor riesgo de que los plásticos / toxinas causen un riesgo potencial para el medio ambiente. «
“Los productos de base biológica se seguirán liberando al medio ambiente, por ejemplo, a través de la basura, y no se degradarán durante mucho tiempo. Para degradarse, los plásticos de base biológica deben pasar por procesos industriales ”.
“No está claro cómo los bioplásticos ayudarían a reducir los desechos plásticos evitables o el impacto tanto en la infraestructura existente que se ocupa de este material como en términos de confundir al público sobre cómo se pueden y deben eliminar los materiales”.
“Las principales consecuencias potenciales de los plásticos biodegradables de base biológica son los impactos en la calidad del material reciclado y la generación de contaminación si se colocan en el flujo de residuos incorrecto. El crecimiento de los plásticos biodegradables de origen biológico podría aumentar la cantidad de basura y la generación de microplásticos «.
“Los impactos potenciales del crecimiento de plásticos biodegradables serían el aumento de contaminantes. El proceso de biodegradación del compost crea un tamaño excesivo y pegajoso; si todavía hay fragmentos de plásticos biodegradables, sería reacio a reutilizar el tamaño excesivo y volver a colocarlo con otra formación de lote. Esto significa que lo más probable es que el tamaño grande contaminado solo sea apto para el vertedero. Por tanto, el tamaño excesivo se convertiría en un producto de desecho en lugar de un producto que se pueda utilizar «.
Michael Stephen
Michael Stephen es abogado y fue miembro del Parlamento del Reino Unido, donde se desempeñó en el Comité de Selección de Medio Ambiente. Cuando dejó Parliament Symphony Environmental Technologies Plc. atrajo su atención por su interés por el medio ambiente. Ahora es vicepresidente de Symphony, que cotiza en el mercado AIM de la Bolsa de Valores de Londres, y es el fundador y presidente de la Asociación de Plásticos Oxo-biodegradables.