Se espera que crezca la demanda de metales verdes procedentes del reciclado
La demanda mundial de chatarra seguiría siendo fuerte en los próximos años. A medida que los focos de atención en materia de ASG se desplazan hacia el sector de la minería y los metales, aumenta el interés por el reciclaje como fuente de metales ecológicos, según un reciente informe de White & Case.
Según el bufete de abogados, las ideas en torno a la economía circular, en la que todos los aspectos de la economía se reutilizan, se alinean bien con el reciclaje, mientras que los precios relativamente altos de las materias primas también hacen que el proceso, a menudo intensivo en recursos, de clasificación y procesamiento de la chatarra sea más viable económicamente.
«La fundición de la chatarra para su reciclaje también requiere mucha menos energía que el proceso inicial de refinado de las materias primas en metales, lo que significa menos emisiones», se lee en el documento, destacando el hecho de que se estima que las industrias del aluminio y del acero contribuyen por sí solas al 2% y al 7%, respectivamente, de todas las emisiones mundiales de CO2.
El informe de White & Case también señala que la sacudida de las cadenas de suministro mundiales por el covid-19 y los conflictos geopolíticos también ha puesto de manifiesto los inconvenientes de las interdependencias, lo que ha llevado a los países a buscar fuentes de materias primas en su interior, incluidos los posibles usos de la chatarra.
Fuerte demanda
Los datos recogidos por la empresa neoyorquina muestran que se espera que la demanda mundial de chatarra siga siendo fuerte en los próximos años, debido a la creciente demanda de metales en una serie de industrias, como la automoción y la construcción, así como a las consideraciones ESG que favorecen el uso de materiales reciclados para reducir las emisiones de carbono.
«Por ejemplo, la industria europea del aluminio, en su Plan de Acción del Aluminio Circular, ha establecido el objetivo de satisfacer el 50% de la demanda de aluminio de la UE utilizando materiales reciclados para 2030, frente al nivel actual del 36%», se lee en el documento. «Dada la fuerte demanda de chatarra y su importancia para la producción de metales, varios países han tratado de reservar sus suministros nacionales de chatarra para sus propias industrias de procesamiento de metales, incluso gravando o prohibiendo la exportación de chatarra.»
La investigación de White & Case indica que aproximadamente el 40% de los residuos y chatarra de cobre comercializados a nivel mundial, el 30% del aluminio y el 20% de los residuos y chatarra de hierro y acero están sujetos a algún tipo de restricción a la exportación.
El documento señala que el inconveniente de estas restricciones es que, al aumentar la oferta nacional de materias primas y, por tanto, reducir su coste, algunas autoridades comerciales consideran que confieren beneficios injustos a los usuarios posteriores de dichas materias primas. Esto ha llevado a la imposición de derechos compensatorios a las importaciones de los productos derivados.
«Mientras que las restricciones a la exportación de chatarra son relativamente comunes, pocos países imponen restricciones significativas a la importación de chatarra. Aparte de China, pocos países han impuesto prohibiciones o cuotas de importación a la chatarra y los tipos arancelarios de nación más favorecida (NMF) aplicados a la chatarra son relativamente bajos (una media del 3,1% para la chatarra de aluminio, del 3,1% para la chatarra de hierro y acero y del 3,3% para la chatarra de cobre)», señala el informe. «La chatarra rara vez ha sido objeto de medidas comerciales correctoras (es decir, antidumping, derechos compensatorios y medidas de salvaguardia), y está exenta de los aranceles que Estados Unidos ha impuesto a las importaciones de acero y aluminio por motivos de seguridad nacional.»
Todavía hay que afrontar grandes retos
En la mayoría de los países, la fundición de metales a partir de chatarra sigue dependiendo de los combustibles fósiles, en particular el carbón o el gas natural.
Aunque el proceso requiere mucha menos energía que la creación de metales a partir de materias primas, el estudio de White & Case afirma que los consumidores buscan cada vez más productos metálicos fabricados de forma más ecológica.
La electrificación del proceso de fundición y/o la sustitución del gas por el hidrógeno están en la mente de los consumidores, pero primero hay que superar ciertos obstáculos para que ese proceso se generalice.
«Aunque la fundición que utiliza electricidad o hidrógeno tiene el atractivo de no emitir en origen (es decir, las emisiones de Alcance 1), sigue existiendo la cuestión de cómo se han obtenido la electricidad y el hidrógeno (es decir, las emisiones de Alcance 2)», reza el dossier. «Aunque la tendencia a la electrificación es cada vez mayor y las fuentes de energía verde están aumentando, la mayor parte de la energía disponible en la red en la mayoría de los países sigue procediendo de los combustibles fósiles. El hidrógeno verde tampoco está aún ampliamente disponible».
En opinión de los expertos de la empresa norteamericana, aunque todavía no está ampliamente disponible, los proyectos que se diseñan hoy en día pueden desear planificar la inclusión del hidrógeno, con la expectativa de que el hidrógeno verde esté disponible comercialmente a corto plazo.
«A medida que los consumidores de productos metálicos examinan la procedencia de los metales en sus productos, queda por ver si el mercado distinguirá entre las credenciales ASG de la chatarra realmente utilizada en el proceso de reciclaje», señala el documento. «Dado que el mercado actualmente concede una prima de precio limitada a los metales verdes (según las directrices actuales), queda por ver si el mercado reconocerá, y estará dispuesto a pagar una prima adicional por los metales reciclados que hayan tenido un ciclo de vida completamente verde.»
Para los analistas de White & Case, aunque los consumidores estén dispuestos a pagar esa prima, como los minerales/metales se mezclan durante las distintas etapas del proceso de extracción, refinado y reciclaje, el seguimiento y la verificación de una procedencia clara de los metales reciclados será poco práctico y difícil.