Estados Unidos estudia la posibilidad de invertir en el extranjero para obtener minerales críticos
«Ningún país tiene todas las piezas del rompecabezas», dijo el director de la consultora minera Hallgarten. La Ley de Autorización de la Defensa Nacional para el año fiscal 2023 (FY 2023 NDAA) aprobada por el Comité de Servicios Armados del Senado de EE.UU. (Senate Armed Services Committee, SASC, por sus siglas en inglés) contiene disposiciones que contemplan la ampliación del apoyo estratégico y financiero a proyectos de minerales críticos a otros aliados.
La NDAA 2023, aprobada por el SASC el 16 de junio, incluye la Ley de Roca Dura (Aceleración de la Recuperación de Yacimientos y Renovación de Piedras Clave Críticas en Tierra), que apunta a uno de los mayores obstáculos para desarrollar cadenas de suministro resistentes para materiales críticos: cómo alinear el suministro de materias primas con la capacidad de procesamiento y fabricación avanzada.
Los avances tecnológicos han creado materiales de alta ingeniería que pasan por muchas etapas de procesamiento y fabricación antes de poder ofrecer el beneficio final en una batería, un imán o un láser.
«Ningún país tiene todas las piezas del rompecabezas», dijo el director de la consultora minera Hallgarten, Christopher Ecclestone. «Si se unen los recursos de los aliados, se podría obtener una combinación óptima de ventajas competitivas: yacimientos, tecnología y capacidad», dijo.
La Ley de la Roca Dura encargaría al secretario de Defensa que proporcionara al Congreso una evaluación de las «implicaciones de modificar el término «fuente nacional» de la Ley de Producción de Defensa (DPA) por «fuente nacional y aliada», para incluir a las empresas del Reino Unido, Canadá y Australia».
Según la legislación vigente, las disposiciones del Título III de la DPA sólo autorizan el uso de incentivos económicos para desarrollar, modernizar y ampliar la capacidad de producción de materiales y componentes críticos en Estados Unidos y Canadá.
La DPA, adoptada en 1950, otorga al presidente de EE.UU. una amplia gama de poderes con los que abordar cuestiones de seguridad nacional. Se ha invocado muchas veces por muchos motivos, desde la financiación del desarrollo del oleoducto Trans-Alaska y la investigación sobre el gas natural licuado a finales de la década de 1960 hasta la aceleración del desarrollo y entrega de la vacuna Covid-19.
Las tierras raras y otros minerales críticos se encuentran entre las prioridades de inversión de la financiación del Título III del DPA y otros programas del Departamento de Defensa estadounidense.
Se han concedido subvenciones a la empresa minera estadounidense de tierras raras MP Materials y al productor integrado australiano Lynas Rare Earths para desarrollar plantas que produzcan óxidos de tierras raras en los Estados Unidos.
Entre los numerosos retos que plantea la reconstrucción de las cadenas de suministro de fabricación de imanes de tierras raras en Norteamérica se encuentra la gran incertidumbre y volatilidad de los precios de las tierras raras.
Los precios de exportación del óxido de neodimio-praseodimio, utilizado en los imanes de los motores de los vehículos eléctricos, se duplicaron en el último año y se evaluaron en 139-140 dólares/kg fob China en la actualidad.
Otras áreas de interés son las fuentes de combustible y energía, la tecnología de propulsión de vehículos, las municiones y los artefactos, los semiconductores, el espacio, los materiales avanzados y la fabricación.