Mitos y realidades de las alternativas a metales raros usadas en las baterías de litio

Por Amory Lovins. GreenBIz

El mito: Durante años, los comentaristas han estado discutiendo sobre las prácticas de extracción, los daños ambientales y sociales y la propiedad corporativa de las operaciones mineras que contribuyen a la tecnología de energía limpia, con un enfoque en el cobalto, las tierras raras y otros ingredientes raros de la transición de energía limpia.

Al igual que las evaluaciones gubernamentales, intergubernamentales y privadas de «materiales críticos», estas críticas prestan muy poca atención a cómo la escasez, generalmente señalada por el precio, provoca no solo la exploración minera y el desarrollo minero, sino también un conjunto poderoso de otras adaptaciones y alternativas más rápidas. como el uso eficiente, la sustitución y el reciclaje.

Una importante contribución a este género proviene de una  serie de investigación del New York Times sobre  el cobalto en la República Democrática del Congo. El reportaje informativo del Times arroja luz importante sobre las ramificaciones geopolíticas y de derechos humanos de la energía limpia.

Pero la serie del Times, como casi toda la cobertura anterior de «materiales críticos», se basa en una premisa errónea: que el cobalto es una de las » materias primas esenciales necesarias para la producción de baterías de automóviles eléctricos, y ahora es fundamental para retirar el motor de combustión y destetar al mundo de los combustibles fósiles que cambian el clima «.

La realidad

Que el cobalto es una materia prima esencial necesaria para producir baterías de automóviles eléctricos es cierto para una clase de química de baterías de automóviles, pero otras usan poco o nada de cobalto. Las baterías de los autos Tesla de rango estándar no usan cobalto. Los líderes en baterías Samsung y Panasonic están diseñando cobalto. La cartera de estas alternativas sigue mejorando y ampliándose.

Hace varios años, escribí sobre las «tierras raras» (17 elementos químicos inusuales que no son geológicamente raros)  en The Bulletin of the Atomic Scientists y por qué no son un motivo importante de preocupación  en la transición hacia la energía limpia. Durante la última década, los comentaristas advirtieron (y los especuladores bursátiles exageraron) que el casi monopolio de China sobre los superimanes de tierras raras podría hacer imposible el creciente cambio global hacia los automóviles eléctricos y las turbinas eólicas, porque sus motores y generadores, respectivamente, supuestamente requerían superimanes. y por lo tanto las tierras raras. Pero eso es una tontería.

En los cuatro años transcurridos desde ese  artículo del Boletín, una sustitución clave que menciona (superimanes de nitruro de hierro que no utilizan tierras raras pero con un rendimiento comparable o potencialmente mayor)  entró en  el mercado. Pero incluso sin esa innovación magnética, todo lo que hacen los motores y generadores de imanes permanentes también se puede hacer tan bien o mejor usando otras dos innovaciones que no requieren minerales de tierras raras: software de control y electrónica de potencia hecha de silicio, el elemento sólido más abundante en Tierra.

Ambos tipos de máquinas sin imanes pueden hacer todo lo que se requiere no solo en los automóviles eléctricos sino también en las turbinas eólicas, funciones que a menudo se  afirma  que son imposibles sin toneladas de neodimio. Que algunas turbinas eólicas utilicen generadores de imanes permanentes de tierras raras no significa que otras deban hacerlo. Es mejor no hacerlo, y se está corriendo la voz. El negocio de automóviles de Tesla se basó en motores de inducción sin imanes. Sus últimos automóviles utilizan motores de reluctancia síncrona del segundo tipo sin imanes, aunque condimentados con pequeños imanes. Pero la mayoría de los comentaristas de «minerales sanguíneos» no son expertos en motores, células solares, electricidad, electrónica o incluso minería. Deberían hablar con más gente que lo sea.

La línea de fondo

Las alternativas accesibles a los «materiales críticos» pueden fabricar excelentes baterías para vehículos eléctricos, células solares y turbinas eólicas. El Departamento de Energía de EE. UU. tiene como objetivo eliminar el cobalto en las baterías de los automóviles eléctricos para 2030; la industria lo está haciendo mucho más rápido. Y mil millones de baterías en viejos dispositivos electrónicos de consumo, muchas treinta veces más ricas en cobalto que las baterías de automóviles restantes que usan cobalto, esperan ser recicladas en fábricas estadounidenses limpias y rentables que ya están siendo ampliadas. Los cerebros superan a las minas. No dejemos que los mitos superen a la verdad.

Esta historia apareció por primera vez en: 

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