Las baterías de vehículos eléctricos usadas podrían alimentar vehículos, casas o incluso ciudades si sus fabricantes comparten datos vitales
Por Daryoush Habibi y Yasir Arafat, The Conversation
En todo el mundo, cada vez hay más vehículos eléctricos en circulación. El año pasado, se vendieron más de 17 millones de vehículos eléctricos e híbridos . Las primeras previsiones sugieren que la cifra podría alcanzar los 20 millones este año . Casi el 20 % de los coches vendidos actualmente son eléctricos .
Pero a medida que más conductores optan por los vehículos eléctricos, surge un nuevo desafío: qué hacer con las enormes baterías cuando llegan al final de su vida útil. Esto supone un promedio de 12 a 15 años , aunque datos reales sugieren que podría ser hasta un 40 % más. La batería promedio de un vehículo eléctrico pesa unos 450 kilogramos .
Se estima que para 2030, alrededor de 30.000 toneladas de baterías de vehículos eléctricos deberán desecharse o reciclarse en Australia. Para 2040, se proyecta que la cifra alcance las 360.000 toneladas y 1,6 millones de toneladas para 2050.
¿Es esto un problema? No necesariamente. Cuando la batería de un vehículo llega al final de su vida útil, aún tiene mucha energía. Juntas, podrían alimentar vehículos más pequeños, casas o, conectadas en cadena, incluso pueblos enteros.
Sin embargo, para que esto funcione, necesitamos mejor información. ¿Qué tan saludables son estas baterías? ¿De qué están hechas? ¿Han sufrido algún accidente? Actualmente, es difícil encontrar respuestas a estas preguntas. Esto tiene que cambiar.
Enorme potencial, realidad desafiante
Las baterías de vehículos eléctricos antiguos tienen un enorme potencial. Pero no será fácil materializarlo.
Esto se debe a que es difícil obtener datos precisos sobre el rendimiento de la batería, qué tan rápido se degrada y su estado actual (cuánta capacidad tiene ahora en comparación con cuánta tenía cuando era nueva).
Lamentablemente, los fabricantes de vehículos suelen dificultar el acceso a esta información crucial. Y una vez que se retira la batería , no podemos acceder a sus datos específicos.
Esto conlleva riesgos reales. Si una batería presenta una falla o se ha degradado gravemente, podría incendiarse al abrirse o si se utiliza para una función inadecuada. Sin datos, los recicladores actúan a ciegas.
La reutilización de las baterías de los vehículos eléctricos solo será económicamente viable si hay suficiente confianza en las estimaciones de la capacidad y el rendimiento restantes.
Sin datos sólidos, los inversores y las empresas pueden dudar en participar en el mercado de reutilización debido a los riesgos financieros involucrados.
Extracción de minerales de una batería
Las baterías de vehículos eléctricos contienen minerales esenciales como níquel, cobalto, litio y manganeso. Casi todo el contenido de una batería de vehículo eléctrico se puede reciclar: hasta el 95 % .
Aquí tampoco es tan fácil como debería. Los fabricantes diseñan baterías centrándose en el rendimiento y la seguridad, dejando a menudo la reciclabilidad en un segundo plano.
Los paquetes de baterías suelen estar sellados por seguridad, lo que dificulta el desmontaje de sus miles de celdas individuales . Desmantelar este tipo de baterías de vehículos eléctricos es extremadamente laborioso y requiere mucho tiempo. Algunas deberán triturarse y posteriormente extraerse los minerales.
Las baterías de vehículos eléctricos tienen composiciones químicas muy diferentes, como litio-ferrofosfato y níquel-manganeso-cobalto. Sin embargo, esta información vital a menudo no se incluye en la etiqueta.
Mejores formas de evaluar el estado de la batería
Las baterías de vehículos eléctricos usadas se dividen en tres grupos según su estado de salud:
Alta (80 % o más de su capacidad original): Estas baterías pueden reacondicionarse para su reutilización en aplicaciones similares, como coches eléctricos, ciclomotores, bicicletas y carritos de golf. Algunas pueden redimensionarse para vehículos más pequeños.
Mediano (60–80%) : Estas baterías se pueden reutilizar para aplicaciones completamente diferentes, como almacenamiento de energía estacionaria o sistemas de alimentación ininterrumpida.
Bajo (por debajo del 60%) : estas baterías se someten a procesos de trituración y refinamiento para recuperar minerales valiosos que pueden usarse para fabricar baterías nuevas.
Recientemente, investigadores lograron estimar el estado de las baterías de vehículos eléctricos usados, incluso sin acceder a sus datos. Sin embargo, el acceso a los datos de uso y rendimiento aún permitiría obtener estimaciones más precisas.
¿Qué está en juego?
Una batería de vehículo eléctrico es algo extraordinario. Sin embargo, depende de largas cadenas de suministro y contiene minerales críticos, y su fabricación puede generar contaminación y emisiones de carbono.
Idealmente, la batería de un vehículo eléctrico se agotaría antes de reciclarla. Reutilizarlas ayudará a reducir la cantidad de baterías nuevas necesarias.
Si las baterías viejas se almacenan o se desechan de forma inadecuada, se genera riesgo de incendio y posible contaminación del suelo y el agua.
Actualmente, es difícil para empresas y particulares acceder a los datos de rendimiento de cada batería. Esto significa que es mucho más difícil y costoso evaluar su estado y vida útil restante. Como resultado, se desechan más baterías o se envían a reciclar demasiado pronto.
El reciclaje de baterías de vehículos eléctricos es un proceso bien definido . Sin embargo, consume mucha energía y requiere tratamientos químicos importantes.
¿Qué necesita cambiar?
Actualmente, muchos fabricantes de baterías se muestran reticentes a compartir datos de rendimiento de las baterías debido a preocupaciones sobre la propiedad intelectual y otros problemas legales. Esto tendrá que cambiar si la sociedad quiere aprovechar al máximo estos complejos dispositivos de almacenamiento de energía. Sin embargo, es poco probable que estos cambios provengan de la industria.
En 2021, California introdujo leyes que exigen a los fabricantes que proporcionen a los recicladores acceso a los datos y al estado de la batería. Asimismo, la Unión Europea exigirá que todas las baterías de vehículos eléctricos incluyan un pasaporte digital a partir de enero de 2027, que permitirá acceder a datos sobre el estado de la batería, su composición química y registros de eventos potencialmente dañinos, como accidentes o cargas a temperaturas extremas.
Australia debería seguir el ejemplo, antes de que tengamos una montaña de baterías de vehículos eléctricos y ninguna forma de reutilizarlas.