La cuestión del litio en China: un choque de intereses corporativos y estratégicos de Occidente
El acuerdo se llevó a cabo rápidamente, y casi de inmediato provocó llamados para una revisión de la seguridad nacional.
Apenas tres meses después de que Zijin Mining Group, de propiedad estatal china, anunciara sus planes por US$960 millones para comprar la minera canadiense Neo Lithium, se firmó, evaluó y entregó la propuesta.
A nivel corporativo, el trato tenía sentido. La operación minera más grande de Neo Lithium se encuentra en Argentina, donde Zijin ya tiene intereses y planes para construir una planta de carbonato de litio. Los funcionarios canadienses también dijeron que es poco probable que los fabricantes de automóviles en América del Norte utilicen litio producido tan lejos.
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Pero el litio es un mineral esencial y la velocidad del acuerdo generó llamados de legisladores y expertos en seguridad en Canadá para que tales acuerdos con empresas chinas deberían estar sujetos a una revisión más exhaustiva.
La reacción destaca las crecientes preocupaciones en Occidente sobre el control de China de las cadenas de suministro de minerales estratégicos, así como la división entre los intereses nacionales y las prioridades corporativas.
Neo Lithium tiene una importante operación en Argentina. Foto: Neo Lithium alt=Neo Lithium tiene una importante operación en Argentina. Foto: Neo Litio>
Esa división es particularmente evidente en África, donde el sector minero estuvo dominado anteriormente por empresas europeas y estadounidenses, pero poco a poco ha dado paso a empresas chinas, incluidas Huayou Cobalt, Chengtun Mining y China Molybdenum.
Un ejemplo está en la República Democrática del Congo, hogar del 60 por ciento de las reservas mundiales de cobalto, un componente esencial de las baterías para vehículos eléctricos , teléfonos inteligentes, tabletas y computadoras portátiles.
La empresa estadounidense Freeport-McMoRan solía tener amplias participaciones en la República Democrática del Congo, pero desde entonces ha vendido sus participaciones a China Molybdenum. Comenzó en 2016 cuando China Molybdenum compró Tenke-Fungurume Mining , propietaria de la segunda mina de cobalto más grande del mundo, de Freeport-McMoRan. Luego, en 2020, la empresa china compró la participación indirecta del 95 % de Freeport-McMoRan en el depósito de cobre y cobalto de Kisanfu por 550 millones de dólares.
Más al sur, en Zimbabue, el productor de material para baterías que cotiza en Shanghái, Zhejiang Huayou Cobalt, anunció en diciembre que compraría la mina de litio de roca dura Arcadia, propiedad de la empresa australiana de minerales para baterías Prospect Resources, por 422 millones de dólares, sujeto a la aprobación regulatoria. El proyecto de Zimbabue tiene como objetivo procesar 2,4 millones de toneladas de mineral de litio por año.
Huayou también ha operado dos minas de cobre y cobalto en la RDC desde 2007 y está invirtiendo en cuatro proyectos de níquel y cobalto en Indonesia.
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Y el año pasado, el gigante del litio de China, Ganfeng Lithium, adquirió la mitad de SPV con sede en los Países Bajos, cuya subsidiaria Lithium du Mali posee un proyecto de espodumeno llamado Goulamina en la nación de Malí, en África occidental. Las empresas chinas también tienen intereses mineros en Namibia, Zambia y Ghana para metales clave como el litio.
Esa transición no ha estado exenta de preocupaciones en los propios países. El gobierno congoleño tiene planes para renegociar contratos con empresas chinas, diciendo que sus recursos no han beneficiado a su pueblo. Se está revisando un acuerdo de «infraestructura para minerales» de US$6.000 millones con inversionistas chinos, firmado en 2008 bajo el expresidente Joseph Kabila.
El cambio también genera alarma en Washington, donde la Cámara de Representantes aprobó laProyecto de ley America Compete centrado en Chinael 4 de febrero
El proyecto de ley en expansión tiene como objetivo aumentar la competitividad de EE. UU. con China y abordar la escasez de semiconductores del país al fortalecer la cadena de suministro del país, «eliminando la dependencia nacional de minerales y materiales minerales que están sujetos a interrupciones en el suministro».
EE. UU., así como otros países occidentales como Australia y Canadá, quieren asegurar las cadenas de suministro de los minerales que impulsan industrias importantes como las comunicaciones, la industria aeroespacial y de defensa, y la tecnología limpia.
Pero muchos de los jugadores corporativos occidentales en esos campos se han ido por razones comerciales.
«Seguimos viendo que empresas chinas adquieren empresas occidentales para consternación de sus gobiernos», dijo Christian Geraud Neema, analista independiente de política y minería congoleño.
«Lo que tiene sentido para los políticos no siempre tiene sentido para las corporaciones. No pueden esperar que entiendan sus puntos de vista políticos si no tienen en cuenta las necesidades económicas de estas corporaciones».
Dijo que las corporaciones eran entidades impulsadas por las ganancias que estaban más preocupadas por los costos, los riesgos de cada operación y los beneficios que generaban en toda la cadena de valor. Y los riesgos políticos y de reputación de hacer negocios en un país corrupto como la República Democrática del Congo superan los beneficios de operar allí.
Dijo que había muchas otras oportunidades más abajo en la cadena de suministro desde la extracción y el procesamiento para que las empresas occidentales agregaran valor y ganancias.
«Esto explicaría por qué permitirían que las corporaciones chinas trabajen en estos entornos sabiendo que no están bajo el mismo nivel de escrutinio público. [Las empresas chinas] pueden lidiar con gobiernos corruptos sin ningún riesgo real de reacción violenta en su país», dijo. .
Dejar a las empresas chinas en el terreno y luego cooperar con ellas en la cadena de suministro fue una opción mucho más segura para muchos actores occidentales, dijo Neema.
Este razonamiento jugó un papel importante en la decisión de Canadá de aprobar la adquisición de Neo Lithium por parte de Zijin Mining. Al dirigirse al parlamento canadiense el mes pasado, el ministro de Industria, Francois-Philippe Champagne, dijo que Neo Lithium no formaba parte de una cadena de procesamiento y extracción de litio canadiense más grande.
Neema dijo: «Donde los chinos son parte de una gran estrategia nacional y pueden recibir, cuando sea necesario, el apoyo del [Partido Comunista], las corporaciones occidentales enfrentan diferentes limitaciones y realidades. Es por eso que creo que los legisladores estadounidenses aprobaron el proyecto de ley America Competes». para crear un entorno competitivo para su corporación minera».
Gregory Miller, analista de Benchmark Mineral Intelligence, dijo que el enfoque basado en el mercado de Occidente para los minerales estratégicos había impulsado la cesión de activos africanos a empresas chinas.
«Este cortoplacismo llevó a las mineras occidentales a tratar de deshacerse de los activos africanos durante el período de caída de los precios de las materias primas después de 2008», dijo Miller.
Dijo que los rendimientos decrecientes crearon una mayor aversión a operar en jurisdicciones más desafiantes; en un momento en que la política industrial dirigida por el estado de China estaba llevando a las empresas chinas a asegurar nuevas minas en todo el mundo.
Miller dijo que los gobiernos occidentales se han vuelto cada vez más conscientes de los riesgos que plantean las cadenas de suministro controladas por China, particularmente a raíz de la escasez mundial de semiconductores. Sin embargo, por ahora, aún tenía que conducir a una acción sustancial.
“Entonces, si bien EE. UU. ciertamente puede estar sopesando un regreso a la industria minera en un intento de desafiar la hegemonía china, sin una acción estatal inminente, probablemente será un caso de demasiado poco y demasiado tarde”, dijo Miller.
Jacqueline Musiitwa, abogada internacional y asesora ambiental, social y de gobernanza con experiencia en el sector minero, dijo que varias empresas chinas de inversión minera tenían el atractivo adicional de poder negociar acuerdos de deuda barata e «infraestructura para minerales».
Los países africanos como la República Democrática del Congo encontraron atractivo el modelo debido a la construcción inmediata de carreteras, hospitales y otras infraestructuras necesarias a cambio de una participación accionaria en las minas, dijo.
Dicho esto, las tácticas de inversión de China en África están cambiando, dijo Musiitwa.
«Las inversiones aparentemente sin escrúpulos han generado preocupaciones sobre la deuda pública indebida que ha puesto ese modelo bajo un escrutinio cada vez mayor», dijo.
Musiitwa dijo que si bien se ha puesto mucho énfasis en la necesidad de materiales críticos para los autos eléctricos, Estados Unidos los necesitaba por una variedad de razones, entre ellas, que eran relevantes para la seguridad nacional.
Chris Berry, presidente de la firma de asesoría de productos básicos House Mountain Partners en Nueva York, dijo que las compañías automotrices ahora se enfocan en asegurar materias primas críticas como el litio y el cobalto más cerca de sus mercados de origen.
Por ejemplo, Tesla buscaba obtener níquel de un proyecto en Minnesota y General Motors esperaba obtener litio de un proyecto geotérmico en California, dijo Berry.
«También hay un gran movimiento por parte de los actores automotrices europeos y el gobierno de la Unión Europea para obtener localmente materias primas críticas», dijo.
Este artículo apareció originalmente en elCorreo de la mañana del sur de China (SCMP), la voz más autorizada que informa sobre China y Asia durante más de un siglo. Para obtener más historias de SCMP, explore elaplicación SCMPo visita el SCMP’sFacebookyGorjeopaginas Copyright © 2022 South China Morning Post Publishers Ltd. Todos los derechos reservados.
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