Creando un marco para los diseñadores de la economía circular

POR MELINA SPANOUDI. Cuando Joe Iles se unió a la Fundación Ellen MacArthur en 2011 como recién graduado, el marco de la economía circular aún estaba en pañales. Por supuesto, se había establecido como un concepto teórico años antes, pero en gran medida seguía siendo eso: una buena idea. Ahora, este modelo se ha vuelto mucho más central en la forma en que operan las empresas y los consumidores, y la Fundación ha estado en el centro de esa transición.

La organización define la economía circular como un «marco de solución de sistemas» en el que los materiales no se descartan como desechos como lo hacen en un sistema lineal como el que tenemos hoy. Un sistema circular requiere la eliminación de residuos aguas arriba, la circulación de productos y materiales, y un enfoque en la regeneración de la naturaleza. La Fundación se estableció para promover y apoyar la transición a este modelo trabajando con diferentes partes interesadas para «movilizar soluciones de sistemas a escala, globalmente».

Iles me dice que aunque suene “un poco académico”, esta definición de economía circular es importante. “Es importante que se trate de sistemas; se trata de pensar en el sistema completo, en lugar de solo en partes aisladas”, dice. “Se trata de soluciones, como una forma de descubrir soluciones impactantes y duraderas para los desafíos que enfrentamos, y es un marco”.

Según Iles, este “marco” se refiere a una forma de pensar flexible que se puede adaptar al problema que se pretende abordar y al entorno en el que existe este problema. “Creo que esa parte también es importante, porque no es una lista de verificación dogmática en la que solo observa su producto o su cartera y marca algunas casillas y ha ‘hecho economía circular’”, explica.

Circularidad en la práctica

“A menudo pienso en el patrón de dar a conocer la idea, y parecía haber tres partes”, me dice Iles. Él dice que cuando estaba surgiendo el concepto de economía circular, lo que la gente quería saber era la teoría detrás de él, si iba a ser viable y rentable, y si ya había ejemplos prácticos en acción.

A pesar de que esta idea se volvió mucho más común en los últimos años, a Iles todavía le parece que estas son las tres áreas sobre las que la gente quiere aprender más. Otra cosa que se ha mantenido igual es el acuerdo de que un modelo circular es mejor que uno lineal, incluso si el camino hacia él no es sencillo.

“Sé que suena súper simple, pero no creo haber conocido a nadie en mi tiempo en la Fundación, trabajando en este tema, que haya dicho que la economía lineal es una apuesta segura para el futuro”, explica. . “Y creo que es importante volver a eso, porque podemos y debemos debatir los detalles, como cómo ocurre la transición y cómo podemos hacer que suceda más rápido, y cómo podemos hacer que sea distribuida, diversa e inclusiva como una transición. pero en última instancia, siento que es algo que tenemos que hacer y, afortunadamente, muchos están de acuerdo”, agrega. “Simplemente no es factible para nosotros continuar con este modelo de extracción y consumo, que está causando tanto daño”.

La Fundación se había establecido durante seis meses cuando Iles comenzó a trabajar allí. En ese momento, no sabía mucho sobre la economía circular o, ciertamente, sobre la Fundación. “Cuando abrí la puerta de mi entrevista de trabajo, miré adentro y le pregunté a Ellen MacArthur: ‘¿Es esta la Fundación Ellen MacArthur?’, que en retrospectiva, no era la pregunta más inteligente”, me dice. A pesar de este tropiezo inicial, Iles consiguió el trabajo. Trabajó en la presencia de la Fundación en las redes sociales y fundó la publicación Circulate de la Fundación antes de asumir su cargo actual como líder del programa de diseño circular.

Diseñando para la economía circular

“Siempre me han interesado mucho los momentos o las interacciones en las que la economía circular, al ser una idea bastante compleja, a veces bastante teórica o técnica, se vuelve real y tangible para las personas”, dice. Desde escribir estudios de casos hasta adoptar un enfoque más narrativo de la economía circular y aquellos que trabajan para realizarla, Iles me dice que durante su tiempo en la Fundación, su objetivo ha sido hacer que el concepto de economía circular sea más accesible.

El papel de los diseñadores en la creación de productos que se alinean con los principios de una economía circular ha sido evidente desde el principio, dice, y estas son las personas en las que se centra su trabajo ahora. “Hace unos años, nos preguntamos: ‘Bueno, si el diseño es tan importante, ¿cuántos diseñadores hay? La pregunta que siguió fue: «¿Quiénes son los diseñadores? ¿Quiénes son las personas que influyen en los flujos de materiales?»

Web de imágenes de Ellen McArthur

La Fundación estima que hay 160 millones de personas que impactan los flujos de materiales en todo el mundo. “Muchos de ellos se llaman a sí mismos diseñadores, pero muchos más no, dice. “Pueden llamarse a sí mismos arquitectos, científicos de materiales, gerentes de productos o innovadores de modelos comerciales”.

El programa de diseño circular se creó para “equipar e inspirar a los profesionales a dirigir sus esfuerzos hacia una economía circular”, me dice Iles. “Creo que tenemos muchas de las habilidades esenciales que necesitamos para diseñar para una economía circular, pero las personas que tienen esas habilidades necesitan la inspiración y el mandato para diseñar para una economía circular en lugar de una lineal”.

En 2020, la Fundación publicó la guía Upstream Innovation para ayudar a las empresas a comprender y explorar el potencial de la innovación upstream para abordar los desechos plásticos. La publicación también destacó varios ejemplos de productos en las tres áreas en las que pretendía brindar información y apoyo sobre: ​​eliminación, circulación de materiales y reutilización. “Creo que la buena noticia es que esas soluciones se están volviendo más cotidianas y más accesibles”, dice. “Es realmente difícil mantenerse al día con el nivel de innovación que está ocurriendo”.

Creando un paisaje para diseñadores de empaques

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Hay muchos incentivos claros que están impulsando la velocidad de la innovación: desde el problema de la contaminación y las oportunidades que surgen con la recolección y reutilización de materiales, hasta las regulaciones existentes y futuras. Pero la transición a modelos de reutilización aún puede ser un proceso complicado para las empresas, y los diseñadores a menudo tienen que navegar por un paisaje lleno de incógnitas. “Creo que el espacio para inventar y explorar es realmente necesario”, comenta Iles. Agrega que también hay una «falta de preparación percibida» que a veces puede ser la base de la conversación sobre la innovación.

“Solo hablando específicamente de la industria del embalaje, realizamos una serie de entrevistas con nuestra red para crear la guía de innovación upstream”, explica. Hubo ciertos aprendizajes que surgieron de estas entrevistas. En primer lugar, se destacó la importancia de tener una visión a largo plazo de toda la empresa y una cultura empresarial que apoye los aspectos desconocidos de la innovación. Obtener retroalimentación externa a través de varias asociaciones y abordar los desafíos en equipos también se consideró clave.

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“Y luego, finalmente, el capital paciente, que es un término que realmente me encanta, porque creo que es algo que nosotros o las marcas podríamos olvidar”, dice Iles. “Están explorando nuevos materiales, nuevos procesos, nuevos modelos de negocios; tener un éxito inmediato va a ser bastante raro”, agrega. “Por lo tanto, analizar la financiación de los pacientes a través de medios internos y externos, fondos de impacto [y] subvenciones de I+D [es importante]”.

Hace un mes, en lo que se consideró un movimiento histórico, las naciones se unieron en UNEA-5.2 y acordaron comenzar a trabajar en un acuerdo global legalmente vinculante que aborde los desechos plásticos, que se completará para 2024. Antes de este momento, organizaciones como el Foundation y WWF habían trabajado para crear conciencia sobre la verdadera escala del problema y movilizar apoyo para este acuerdo , que también fue respaldado de manera crucial por gobiernos y empresas .

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Un acuerdo legalmente vinculante ha sido ampliamente considerado como un paso necesario para armonizar con urgencia los esfuerzos voluntarios existentes destinados a abordar el problema de la contaminación plástica. Desde la perspectiva de los diseñadores, Iles dice que ya tienen las habilidades y el deseo necesarios para diseñar para una economía circular, y que este tratado podría ayudar a crear el marco para este trabajo. «Si este tratado puede crear el mandato y la justificación para cambios radicales en el diseño de los envases, entonces eso es muy emocionante».

Como Inger Andersen, Directora Ejecutiva del PNUMA, destacó cuando se aprobó la resolución, las empresas o el gobierno no deben percibir el tiempo entre ahora y la fecha límite como una oportunidad para detener los esfuerzos existentes para avanzar hacia soluciones más circulares. “Yo sugeriría que la evidencia de los últimos años implica que el impulso ya está ahí”, dice Iles. Este momento, agrega, brinda la oportunidad para que las empresas inviertan y exploren soluciones que les permitan adelantarse a lo que el acuerdo aplicará en dos años.

Más cerca de circular

Iles ha tenido la oportunidad de trabajar con Ellen MacArthur a lo largo de los años, y él me dice que la mentalidad que tenía cuando navegó sola por el mundo también fue su forma de acercarse a la Fundación. “Cuando estaba creando la Fundación, cuestionaba sin descanso, tenía curiosidad y tenía muchas ganas de aprender”, dice.

Esta forma de pensar se ha traducido en la misión de la Fundación, según Iles, que admite que él mismo no navega, a pesar de que sus compañeros lo han llevado en algunos viajes en barco a lo largo de los años. “Es divertido”, dice, “pero a veces me pareció completamente aterrador”.

Ahora que la idea de la economía circular ha sido bien establecida y ha habido avances en el movimiento hacia este marco, el desafío radica en la realización de soluciones impactantes. “Si puedo ayudar a inspirar y equipar a diseñadores y creativos para que usen sus habilidades para convertir esa visión de una economía circular en una realidad”, dice Iles, “ya ​​sea en plásticos, moda, alimentos, ciudades, movilidad o cualquier otro industria- que está demostrando ser un esfuerzo enormemente gratificante”.